在中国传统文化中，每一个生肖都承载着深厚的文化内涵和象征意义。马，作为十二生肖其中一个，排名第七，自古便被视为坚定、毅力和努力的象征。马的形象常常与辛勤奋作、不懈追求目标的灵魂相联系。

成语“千锤百炼”原意是指铁匠反复敲打和精炼金属，使其达到纯净与坚定的情形。这一经过不仅需要极大的耐心和努力，更体现了持续努力、坚定不拔的灵魂。而马与这种灵魂有着异曲同工之妙，它们都代表着通过不断的挑战和提炼，以达到更高的境界。

具体来说，马在中国文化中有着丰富的历史和象征意义。它不仅是古代重要的交通工具，还在战争中扮演着不可或缺的角色。这些历史背景使马与勇气、力量和坚定紧密相连。当我们将目光转向“千锤百炼”这一成语时，不难发现它与马所代表的意象不谋而合。它们都传达了通过不断的挑战和提炼，追求更高境界的意象。

马所蕴含的勤奋、上进和追求卓越的灵魂，与“千锤百炼”所隐含的完善自我、追求卓越的意志相得益彰。将“千锤百炼”与马这一生肖相对应，不仅展现了语言的生动性，更彰显了文化的丰富内涵。

另一个生肖猴也与“千锤百炼”有着微妙的联系。猴在十二生肖中代表着机智、灵活和多变，其形象常与神话、传说和民间故事相联系。例如，《西游记’里面的孙悟空便一个历经无数考验和挑战，最终成就神通的猴子形象。其成长历程亦可被视为一种“千锤百炼”的经过。

若要深究“千锤百炼”所指的生肖，我们不得不提到牛。牛在十二生肖中排在第二位，常被视为勤奋、朴实、憨厚的象征。在中国传统文化中，牛亦被视为吃苦耐劳、任劳任怨的代表。“千锤百炼”与牛的联系在于它们都体现了经过反复锤炼、不断提炼的经过，才能达到更高的境界和更好的成果。

“经千磨万击”的生肖动物，虽猴与牛皆与之有关联，但最终所指的仍是马。这或许是由于马所代表的坚定、毅力和努力的灵魂，与“千锤百炼”的意境最为契合。这只是从文化与象征的角度出发的一种解读，每个人的领会和感受或许都有所不同。